В 1222 монгольское войско под предводительством Джебе-нойона и Субеде-баатура (лучших полководцев Чингисхана) вторглось в половецкие степи. Половецкий хан Котян Сутоевич обратился к своему зятю, галицкому князю Мстиславу Мстиславичу Удалому и к другим русским князьям, прося у них помощи против нового грозного врага: «Сегодня татары взяли нашу землю, а завтра и вашу полонят, если мы все дружно не встанем против них». Северные русские удельные князья не откликнулись на его призыв, южные собрались в Киев на совет под главенством трёх великих князей: киевского Мстислава Романовича, галицкого Мстислава Мстиславича и черниговского Мстислава Святославича. После долгих уговоров Мстислава Удалого и щедрых подарков было решено, что «лучше встретить басурманов на половецкой земле, нежели на своей».
В совместном походе кроме трёх великих князей приняли участие: сын киевского князя Всеволод и сын черниговского — Василий, Даниил Романович Волынский, Михаил Всеволодович Переяславский, Владимир Рюрикович Смоленский, Олег Курский, Александр Туровский, Андрей Вяземский и др. со своими дружинами. Сбор был назначен на правом берегу Днепра, близ острова Хортица, недалеко от города Канева. Узнав о сборах, монголы прислали своих послов с такими словами: «Мы с Русью войны не хотим и на вашу землю не посягаем. Воюем мы с половцами, которые всегда были вашими врагами, а потому, если они бегут теперь к вам, — бейте их и забирайте себе их добро». Выслушав послов, русские князья приказали всех их перебить. Это действие учитывало аналогичный опыт половцев, которые в 1222 году поддались на уговоры монгол нарушить свой союз с аланами, после чего Джебе разбил алан, а затем обрушился и на половцев.
Собравшееся огромное войско выступило вместе, но не имело общего командующего. Дружины удельных князей подчинялись лишь своим великим князьям. Половцы под руководством Котяна признавали только Мстислава Удалого. Котян перед выступлением в поход крестился в православную веру. Перейдя на левый берег и обнаружив передовой отряд неприятеля, русские после короткого, но кровопролитного боя обратили монгол в бегство, командующий Гани-бек был убит. Двигаясь на восток и не видя неприятеля, русские войска спустя две недели вышли на берег реки Калки, где разбили другой передовой отряд монгол. Разведка не обнаружила поблизости крупных сил неприятеля, а потому все русское войско переправилось на левый берег Калки и расположилось тремя отдельными станами, на расстоянии нескольких вёрст друг от друга.
Едва устроив свой стан, Мстислав Удалой лично выехал на разведку. Доехав до лагеря противника и оглядев его, князь решил, что силы противника не слишком велики и он сможет разбить их сам. Вернувшись, он приказал своему войску и половцам готовиться к бою, ничего не сказав остальным князьям.
Битва началась утром 31 мая. Мстислав Удалой с галичанами стоял в центре, правое крыло составляли волынцы, а слева сражались половцы. Черниговский стан находился слева от Мстислава Удалого, а киевский справа. Вначале сражение развивалось удачно для русских. Даниил Романович, первым вступивший в битву, рубился с беспримерной храбростью, не обращая внимания на полученные раны. Ему удалось сбить монгол, и они начали отходить. Слева теснил орду Олег Курский. Но монголы главный удар направили на половцев, которые, не выдержав натиска, внезапно обратились в беспорядочное бегство и в поисках спасения бросились в стан князя Мстислава Черниговского, смяв и расстроив его полки, уже готовые к выступлению. Это решило дело в пользу противника. Положение ещё мог спасти князь Мстислав Романович Киевский, имевший возможность ударить во фланг. Но он не захотел выручать Мстислава Удалого, начавшего битву без него, и безучастно наблюдал, как бежали другие русские полки.
Одна часть монголов гнала бегущих до берегов Днепра, а вторая осадила стан киевского князя. Он храбро отбивался три дня, но после того как посланный на переговоры атаман бродников (беглого люда) Плоскиня, в итоге предавший князя, поклялся на кресте, что если русские положат оружие — никто из них не будет убит, а князей и воевод отпустят домой, сдался. Монголы своего обещания не сдержали: все русские князья и военачальники были положены под доски и задавлены победителями, усевшимися сверху пировать. Простых воинов увели в рабство.
На берегах Калки русское воинство потеряло 70 тыс. человек. Сверх того, очень многие погибли при преследовании, в том числе шестеро князей: Мстислав Черниговский, его сын Василий, Изяслав Луцкий, Юрий Несвижский, Святослав Шумский и Изяслав Каневский. Только каждый десятый вернулся из похода. С этой битвой народный эпос связывает и гибель русских богатырей: в летописи среди убитых названы имена Александра Поповича и Добрыни Рязанца — реальных лиц и, очевидно, знаменитых воинов, раз их упомянули наряду с князьями. Мстислав Удалой и Даниил Романович смогли достичь Днепра и, переправившись с остатками войска на правый берег, уничтожили за собой ладьи и плоты. Но монголы их дальше не преследовали; они ушли за Волгу, где потерпели поражение от болгар, и возвратились в Среднюю Азию.