История мальтийского ордена, члены которого прежде назывались иоаннитами (см.) и родосскими рыцарями, начинается с 1530 г., когда рыцари получили от императора Карла V в ленное владение Мальту с двумя соседними островами, Гоццо и Комино, обязавшись охранять Средиземное море и его побережья против турок и африканских корсаров. Орден явился как бы аванпостом христианских держав против Оттоманской империи, достигшей в то время апогея своего могущества. Вскоре после своего переселения на Мальту рыцари помогли императорскому флоту овладеть важной африканской крепостью Галетой.

В 1541 г. флот ордена поддержал императорские войска, уже отступавшие под натиском алжирцев. Высшего расцвета слава М. ордена достигла в правление вел. магистра Ла-Валетта (1557-1568), при котором Мальте пришлось выдержать страшную осаду турок.

Благодаря рыцарям снова пошла торговля и жизнь наполнилась изменениями, стали строить госпитали и, главное, оборонительные сооружения и укрепления. Это принесло работу и хлеб местному населению; необходимые средства поступали с собираемых по всей Европе пожертвований, с доходов, получаемых в собственных владениях рыцарей, а также с добычи, захватываемой во время "караванов" - пиратских нападений на разбогатевших купцов-мусульман. В 1565 году Сулейман Великолепный выступил против Мальты, имея в своем распоряжении сильный флот и многочисленную армию, чтобы положить конец власти рыцарского ордена.

Осада длилась несколько месяцев и велась с крайней жестокостью. В музеях Валетты эта борьба подробнейше описана и документирована. С содроганием узнают посетители музеев, что, по преданию, в целях деморализации противника, не чурались даже забрасыванием пушками в ряды врага голов погибших рабов. Рыцари держались стойко и в конце концов одержали победу, получив подмогу от восьмитысячной резервной армии с Сицилии. Султан Сулейман дал армии команду отойти, а известный пират Драгут, пришедший на помощь Сулейману, погиб под стенами Ст.-Эльмо от пушечного ядра.

Орден иоаннитов под предводительством Великого Магистра Жака Паризо де ла Валетты снова с успехом защитил южный фланг Европы от турков. В его честь был в последствии назван построенный на полуострове Скиберрас город Валетта.

Сорокатысячному турецкому войску орден мог противопоставить всего 700 рыцарей и 7 1/2 тыс. солдат. Христианские государи, которых Ла-Валетт молил о помощи, не спешили поддержать рыцарей; но последние сумели сами отразить врага. После четырехмесячной осады турки вынуждены были отступить, потеряв свыше 20 т. чел.

После победы над турками рыцари посвятили себя дальнейшей застройке и развитию Мальты и Гозо. Последовал расцвет архитектуры и культуры. Возникли великолепные постройки, которыми еще и сегодня можно восхищаться на Мальте. Но вместе с ростом благосостояния стали меркнуть первоначальные задачи ордена. Появились высокомерие, недисциплинированность и необузданность. История знает много примеров, показывающих, что "хорошие годы" без моральных установок несут в себе зародыш упадка. Когда Наполеон со своим флотом и 58000-ным войском захотел в 1789 году на пути в Египет "сделать привал на Мальте" под предлогом пополнения запасов воды и провианта, удобно устроившиеся рыцари сдались без боя. Орден мгновенно прекратил свое существование. "Мальта имеет сильные укрепления, но не имеет моральной стойкости", - сказал позднее Наполеон в объяснение своей неожиданно быстрой победы.

Однако французское господство на Мальте длилось всего лишь два года, после чего мальтийцы взбунтовались, позвав на помощь англичан. Французы не рискнули вступить в бой с парусной армадой лорда Нельсона.

В 1803 году фра Джованни Баттиста Томмази был установленным порядком избран 73-м Великим Магистром и признан Святым Престолом. В 1801 году Великобритания оккупировала Мальту и несмотря на то, что по Амьенскому мирному договору (1802 г.) признавались суверенные права Ордена на обладание островом, он никогда не имел возможности реализовать их. После временного пребывания в Мессине, Катании и Ферраре Суверенный Военный Орден Госпитальеров Св. Иоанна Иерусалимского, Родоса и Мальты в 1834 году, наконец, экстерриториально утвердился в Риме. С 1805 года Орден управлялся Лейтенантами, а в 1879 году Папа Лев ХIII восстановил институт Великого Магистра и учредил кардинальское представительство при Ордене.

21 сентября 1964 года Мальта объявила о своей независимости, а 13 декабря 1974 года стала республикой.

Во главе Ордена стоит Великий Магистр. Основные органы управления - Суверенный Совет (Великая Магистратура), Генеральное Собрание и Большой Государственный Совет. Папа назначает своим представителем в Суверенном Мальтийском Ордене кардинала Священной Римской Церкви, имеющего звание Cardinalis Patronus, ему помогает прелат Ордена, также назначаемый Папой. Прелат Ордена является церковным настоятелем духовенства Ордена и помощником Великого Магистра в духовной деятельности. Великий Магистр избирается пожизненно и управляет Орденом, являясь Председателем Суверенного Совета. С 1988 года Князем и Великим Магистром Ордена избран Эндрю Берти (родился в Лондоне в 1929 г.). Кандидатура избранного Великого Магистра представляется на утверждение Папы Римского. С 1630 г. глава Ордена приравнивается к кардиналу, однако не участвует в деятельности папского престола. Когда Магистр прибывает в Ватикан, ему оказывают почести как главе суверенного государства. Суверенный Совет. В его состав входят Великий Магистр (председатель), Великий Командор, Великий Канцлер, Госпитальер, Хранитель общей казны, Секретарь по международным делам, Секретарь по внутренним делам, Секретарь по делам прессы и информации, четыре советника и два заместителя советников. Суверенный Совет является основным руководящим органом Ордена (правительством) и избирается на Генеральном Соб-рании. Генеральное Собрание проходит раз в 5 лет и является высшей ассамблеей рыцарей Ордена. Большой Государственный Совет созывается для выборов Великого Магистра. В состав Генерального Собрания и Большого Государственного Совета входят представители великих приорств, приорств, субприорств и национальных ассоциаций, представляющих структуру Ордена в различных странах. В настоящее время Орден состоит из 5 приорств, 3 субприорств и 35 национальных ассоциаций. Исполнительными органами являются Канцелярия, Церемониал Великой Магистратуры, Служба почт, Счетная палата.

Орден ввел много новшеств. Он организовал первую госпитальную службу - международный госпиталь в Иерусалиме мог принять в конце ХI в. до 1000 больных одновременно. В Ордене появилось первое знамя: еще до появления национальных флагов Папа Иннокентий II утвердил в 1130 г. хоругвь красного цвета с белым крестом, считающуюся первым в истории знаменем. Мальтийский Орден создал первую регулярную армию, первую мореходную школу, установил пенсии для ветеранов. Орден первым обрел международный суверенитет: уже на заре своего существования Орден стал избирательной конституционной монархией с четкой иерархической регламентацией, подданные которой рекрутировались из разных стран (Франции, Италии, Испании, Англии, Германии). Эта суверенная держава имела свою территорию и население, правительство, армию, обладала правом чеканить свою монету и поддерживать дипломатические отношения с другими государствами.