Северная война между Россией и Швецией продолжалась с 1700 по 1721 год. Одним из важнейших этапов борьбы за выход к Балтийскому морю была кампания 1714 года и, прежде всего, Гангутское сражение. Россия намеревалась окончательно овладеть Финляндией, занять Аландские острова и в случае отказа шведского правительства заключить мир на выдвинутых ею условиях, перенести войну на территорию Швеции. Для выполнения этой задачи были выделены следующие силы: парусный флот в составе 11 линейных кораблей, 4 фрегатов и ряда вспомогательных судов под личным командованием Петра I; гребной флот (скампавеи) в количестве 99 судов различных типов и десантный корпус численностью около 16 тысяч человек. Гребным флотом и десантным корпусом командовал Ф.М. Апраксин.
Согласно плану кампании гребной флот вместе с десантным корпусом должен был выйти из Петербурга шхерным фарватером, прорваться в Або и, заняв Аландские острова, начать высадку десанта на побережье Швеции.
Парусному флоту ставилась задача сначала прикрыть переход гребного флота от Котлинадо входа в Финские шхеры, а затем, сосредоточившись в Ревеле, не допустить шведский флот в Финский залив и Або-Аландский район.
В течение зимы 1713/14 годов была проведена подготовка к предстоящей кампании. Шведский флот в свою очередь готовился не допустить прорыва русских в Ботнический залив. Русское командование, опасаясь, что шведский флот с наступлением весны и очищением западной части Финского залива ото льдов может проникнуть в район Котлина раньше, чем гребной флот выйдет из Петербурга, приняло ряд мер с целью усилить разведку и ускорить выход флота в море. Чтобы своевременно обнаружить приближение шведского флота, по всему южному берегу Финского залива была развернута сеть наблюдательных постов, которые с прибытием противника должны были зажигать маячные огни по числу обнаруженных кораблей или извещать об этом командование с помощью конных посыльных. В море были высланы фрегаты с задачей вести разведку вплоть до выхода из Финского залива в Балтийское море.
В конце мая 1714 года гребной флот вместе с десантным корпусом вышел из Петербурга и под прикрытием парусного флота благополучно совершил переход в Финские шхеры. Затем он самостоятельно шхерным фарватером прошел к бухте Тверминне, расположенной у полуострова Гангут. Парусный флот сосредоточился в Ревеле. Шведский флот в составе 15 линейных кораблей, 3 фрегатов, 2 бомбардирских кораблей и 9 гребных судов под командованием адмирала Ватранга, пользуясь тем, что западная часть Финского залива раньше освобождается ото льдов, чем восточная, еще в апреле 1714 года прибыл в Финский залив и, заняв удобную позицию у южной оконечности Гангутского полуострова, преградил путь русскому гребному флоту в Або. Апраксин, прибыв в бухту Тверминне и убедившись в невозможности беспрепятственного прохода гребных судов мимо шведской эскадры, обладавшей большим превосходством в артиллерийском вооружении, доложил об этом Петру I в Ревель. Получив это донесение, Петр I прибыл в Тверминне и приказал усилить наблюдение за противником, для чего в район Гангутского плеса был послан дозорный отряд в составе 15 скампавей, а на берегу развернуты посты, в задачу которых входило наблюдение за передвижением шведского флота. Одновременно в наиболее узкой части перешейка (2,5 км) по приказанию Петра I началось строительство "переволоки", по которой намечалось перетащить часть легких скампавей, которые, зайдя в тыл противнику, должны были вызвать замешательство шведов и тем самым облегчить прорыв главных сил гребного флота мимо Гангута.
Узнав о строительстве "переволоки", адмирал Ватранг направил к месту предполагаемого спуска русских судов в Рилакс-фьорде отряд контр-адмирала Эреншельда в составе фрегата и 9 гребных судов с задачей уничтожить русские скампавей по мере спуска их на воду. Другой отряд, насчитывавший 8 линейных кораблей и 2 бомбардирских судна, под командованием вице-адмирала Лиллье был отправлен для атаки русского гребного флота в Тверминне. Воспользовавшись разделением шведского флота и серьезным ослаблением его позиции у мыса Гангут, а также наступившем штилем, 26 июля русский гребной флот начал прорыв.
Русский авангард (20 скампавей) капитана-командора М.Х. Змаевича совершил стремительный прорыв. Шведская эскадра стояла близко к берегу. Воспользовавшись штилем, русский авангард обошел шведские корабли вне дальности корабельной артиллерии. Стремясь помешать русским, шведы стали буксировать свои корабли шлюпками в сторону прорыва русских скампавей, но молодой российский флот в шхерах в коротком бою отбросил отряд шаутбенахта Таубе и блокировал силы Эреншельда в Рилакс-фьорде. Следом подошел сторожевой отряд (15 скампавей) под командованием бригадира Лефорта. Получив донесение о появлении у строящейся переволоки шведских кораблей, Петр 1 приказал прекратить строительство. Отряд Змаевича должен был заблокировать и атаковать отряд Эреншельда.
Чтобы не допустить прорыва остальных русских кораблей в Рилакс-фьорд, адмирал Ватранг вечером 26 июля оттянул свои корабли от берега и расположил их на месте прорыва русского авангарда. Воспользовавшись этим, главные силы русского гребного флота — 64 корабля под командованием Апраксина — утром 27 июля, следуя прибрежным фарватером, прорвались у мыса Гангут и присоединились к своим силам в Рилакс-фьорде. Попытки шведов не допустить прорыва русских вплоть до буксировки своих линейных кораблей шлюпками не увенчались успехом.
Заключительным этапом Гангутского сражения явился бой русских гребных судов с отрядом Эреншельда в Рилакс-фьорде 27 июля 1714 года, закончившийся победой русских. Оград Эреншельда состоял из 18 пушечного фрегата, 6 галер и 3 шхерботов, имевших на вооружении в общей сложности 116 орудий. Однако для отражения атаки русских противник мог одновременно использовать только около 60 пушек. Для ведения боя шведы выбрали удобную позицию. Они расположили свои корабли в наиболее узкой части фьорда. Более сильные корабли — фрегат и галеры — были построены в строй полукружия, а шхерботы поставлены во вторую линию. Фланги упирались в отмели, и русские корабли не могли их обойти.
Так как занимаемая шведским флотом позиция была не слишком стеснена и не позволяла русским использовать своего численного превосходства в кораблях, Петр 1 приказал выделить для атаки противника 23 скампавей, а остальные корабли оставил в качестве резерва. Отряд русских, выделенный для атаки, под командованием Петра 1 занял позицию в полумиле от шведов. Корабли были построены в строй фронта, причем в центре в одну, а на флангах, несколько выдвинутых вперед, в две линии. Сложность атаки для русских состояла в том, что шведы имели многократное превосходство в артиллерии ( 60 орудий против 23 русских) и высокобортные корабли, которые трудно было брать на абордаж.
Бой начался ровно в 14 часов фронтальной атакой русских кораблей. Однако как первая, так и вторая атаки, несмотря на отвагу и упорство русских воинов, были отбиты перекрестным огнем противника. Русские не смогли сблизиться со шведами вплотную до абордажной схватки. Убедившись в бесполезности фронтальных атак, Петр 1 атаковал противника с флангов. Шведы с большой стойкостью защищали свои корабли, но они оказались не в силах сдержать натиска русских моряков. Петр 1 отмечал, что "воистину нельзя описать мужество российских войск, как начальных, так и рядовых, понеже абордирование так жестко чинено, что от неприятельских пушек несколько солдат не ядрами и картечами, но духом пороховым от пушек разорваны".
Не выдержав атаки русских, шведские галеры вынуждены были одна за другой спускать свои флаги и сдаваться в плен. Наиболее упорное сопротивление оказал фрегат "Элефант", но и он в конце концов был пленен.
В течение трехчасового напряженного боя русские захватили в плен все шведские корабли вместе с командующим контр-адмиралом Эренщельдом. Потери шведов составили 361 человек убитыми, 350 ранеными, остальные были пленены. Русские потерь в кораблях не имели, а в личном составе потери составили 124 убитыми и 342 ранеными. Гангутское сражение явилось первой крупной победой русского флота на море. Важность этой победы определялась тем, что она обеспечила прорыв крупного соединения русского гребного флота в Або и занятие Аландских островов; вынудила шведский флот окончательно очистить Финский залив; позволила русскому парусному флоту предпринять активные действия по нарушению коммуникаций противника в Балтийском море и, наконец, заставила иностранные государства заговорить о России как о сильной морской державе, одержавшей победу над хорошо подготовленным шведским флотом.
Победа русского флота в Гангутском сражении была обусловлена правильным выбором направления главного удара, умелым использованием шхерного фарватера для проводки гребного флота в Ботнический залив, хорошо организованной разведкой и взаимодействием парусного и гребного флотов в период развертывания сил, искусным использованием метереологических условий театра боевых действий для организации прорыва гребного флота при штилевой погоде, применением военной хитрости (демонстративное перетаскивание гребных судов через перешеек в тыл противнику), разнообразием способов нанесения ударов в бою (удар с фронта, обхват флангов), решительностью действий и высокими морально-боевыми качествами русских солдат, матросов и офицеров.
В результате Гангутской победы русский флот установил полное господство в Финском заливе.
Захваченные шведские корабли были доставлены в Петербург, где 9 сентября 1714 года состоялась торжественная встреча победителей. Петр 1 высоко оценил победу у Гангута, приравняв ее к Полтавской. Была учреждена специальная медаль и построен храм Св. Пантелеймона в Санкт-Петербурге. Петр 1 получил чин вице-адмирала. 130 офицеров были награждены золотыми медалями, 3284 нижних чина — серебряными. На лицевой стороне медалей было портретное изображение Петра 1 и его титул. Надписи-на медалях гласили: "Прилежание и верность превосходят сильно", "Первые плоды Российского флота. Морская победа при Аланде июля 27 дня 1714". На месте погребения погибших воинов в 1871 году был установлен памятник.
