Средние века — искусственный термин, принятый для обозначения эпохи, которая отделяла античность, т. е. греко-римскую древность, от ее «возрождения» в 15-16 вв. Долгое время отношение к Средневековью носило исключительно негативный характер: его искусство считалось грубым за свое несоответствие нормам идеальной классической формы, культура — примитивной, доминирование в это время религиозного мировоззрения воспринималось как «реакционное» засилье Церкви.

Начало Средневековья можно отсчитывать от нескольких дат: падения Западной Римской империи, нашествия варваров и образования первых варварских государств на территории Европы; важнейшим рубежом, конечно, является рождение христианской цивилизации, пришедшей на смену греко-римской античной, т. е. языческой. Европейский мир принимает христианский облик, начиная с 4 в.

Концом средневековой эпохи обычно принято считать 15 в. (падение Византийской (Римской) империи в 1453, начало эпохи Великих географических открытий, революционные преобразования в искусстве, начало Реформации), иногда Средневековье продлевается до 17 в., века Английской революции, коренных изменений в области науки и техники, промышленного производства, или 18 в. (до Великой Французской революции), или наоборот, переносится в более раннюю эпоху — 13 и 14 вв., эпоху Данте, Джотто и св. Франциска Ассизского.

Несмотря на политическую раздробленность Европы, представлявшей пеструю и быстро меняющуюся мозаику народов, государств и государственных образований, на разные пути культур разных народов, были и объединяющие начала, основными из которых были: память о римском наследстве (римское право, в основных своих формах распространенное по всей территории Европы, римские города, традиции городской жизни), христианская религия, латинский язык, ставший основой романских языков и являвшийся важной составной частью германских языков, общие процессы искусства. Европу объединяли паломнические дороги к святым местам (самые знаменитые — к гробнице св. апостола Иакова в Сантьяго-де-Компостела), церковная власть папы Римского, который воспринимался всем латинским Западом как наместник апостола Петра и глава всей христианской Церкви, сама организация Римско-католической церкви были стабилизирующей основой всего европейского мира — от Испании до Польши, от Шотландии до Италии. Память о Риме и империи никогда не исчезала в Европе и была основой претензий поднимавшихся крупных держав на все римское имперское наследие.

Политическая карта Средневековья очень изменчива. Эпоха Великого переселения народов, когда Европа представляла собой котел, в котором переплавлялись страны и народы, — период формирования европейских государств. Самыми значительными политическими силами в ранневарварской Европе были государства вестготов, лангобардов, франков, остготов, англо-саксонские королевства. В кон. 8 в. крупнейшей державой становится империя Карла Великого, опиравшегося на предания о могуществе Рима. В искусстве Каролингского возрождения возродился интерес к античности. На развалинах империи Каролингов образовались основные современные государства Европы. В конце 10 в. в искусстве Оттоновского возрождения ощутимы протороманские тендеции, стремление возродить легендарное римское великолепие подчас в варварской его интерпретации. В целом период 5-10 вв. называется дороманским, в 11-12 вв. доминирует романский стиль, который в конце 12 в. сменяется готическим. Поздний архитектурный готический стиль (15-16 вв., т. н. «пламенеющая готика») в некоторых странах (Франция) сосуществовал с искусством Ренессанса. Возрождение, отнесясь с пренебрежением к варварским наследникам Рима, не заметило значимости искусства Средневековья, объявив его варварским. Лишь в 20 в. открылась ценность его художественных исканий, появился интерес к духовному миру Средневековья.